In einem Dorf im Norden Rußlands. Menschen, die Krieg und Not gezeichnet hat, Menschen voller Würde. Der Hirte Nikolaj Skuridin ist einer von ihnen, ein ruhiger, zurückhaltender Mann, der am liebsten mit den Pferden und Kühen spricht, ihnen seine Zweifel und seine Bitterkeit anvertraut. Er leidet unter seiner Frau und der Schwiegermutter. Beide verachten ihn und können manchmal auch handgreiflich werden.

Da widerfährt Nikolaj ein ungeahntes Glück: er soll endlich eine Kur machen, sich in einem Sanatorium ärztlich behandeln lassen. Dazu muß er in den Süden fahren, quer durch das ganze Land. Anfangs wollen ihn die beiden Frauen nicht reisen lassen, es kommt zu einer Reihe komischer Interventionen. Doch je näher der Abfahrtstermin rückt, desto ruhiger wird es im Haus. Ein ungewohnter Frieden kehrt ein, der jedoch nicht lange währt, denn eine einflußreiche Person erhält statt seiner den Platz im Sanatorium. Wenig später muß Nikolaj ins Krankenhaus, Diagnose: Magendurchbruch.

Um diese Geschichte herum entwirft Lidija Bobrowa mit ungewöhnlicher Kraft und Direktheit ein facettenreiches Bild des Dorflebens, der meist dem Wodka verfallenen Männer und der temperamentvollen Frauen, denen manchmal nichts anderes übrig bleibt, als sich mit einem ehemaligen Sträfling zu verbinden, wenn sie sich nicht mit einem der Säufer einlassen wollen. Das kritische Bild einer kleinen Gemeinschaft, die zu allen Zeiten vom gesellschaftlichen Wandel ausgeklammert blieb.

A village in the north of Russia. People marked by war and need, people full of dignity. The shepherd Nikolai Skuridin is one of them, a quiet, reserved man who prefers talking to horses and cows, and confides his despair and bitterness to them. He suffers from his wife and mother-in-law. They both despise him and can sometimes come to blows with him.