Early Griffith 2

Als Jay Leyda nach seiner Rückkehr in die USA 1969 noch eine späte akademische Laufbahn begann, gehörte ein „Early Griffith“-Seminar zu seinem Stamm-Repertoire an der New York University. Einer seiner Schüler dort war Tom Gunning, der 1991 seine Dissertation über Griffiths Biograph-Filme veröffentlichte und sie Jay Leyda widmete. Mehr noch als die Entdeckung der Urformen des heute Vertrauten, so Gunning, mache die beharrliche Fremdheit vieler dieser Filme sie so sehenswert. Für diese Reihe wurden zehn Filme ausgewählt, die in zwei Programmen am 5.11. und am 9.11. zu sehen sind. Bei der Auswahl spielte die Verfügbarkeit gut erhaltener Analogkopien ebenso eine Rolle wie das schiere Vergnügen während der Sichtung. Tom Gunning wird beide Programme online einführen, Eunice Martins wird sie live am Flügel begleiten.

THE GIRL AND HER TRUST ist eine Variante der Geschichte um die von Banditen belagerte Telegrafistin einer einsamen Bahnstation, die Griffith bereits in THE LONEDALE OPERATOR dramatisch in Szene gesetzt hatte. Hier wird die Heldin von der nicht minder schlagfertigen Dorothy Bernard dargestellt, ein Vergnügen ist auch der Vergleich inszenatorischer Details, die Griffith schon in dem früheren Film „entdeckt“ hatte und hier nun variiert und weiter entwickelt. Das Finale von THE GIRL AND HER TRUST bietet mit einer Parallelfahrt neben einer unter Volldampf stehenden Dampflok eine aufregende Variation der seit Edwin S. Porters The Great Train Robbery (1903) zu den Hauptattraktionen des Kinos zählenden Dramatisierung von Eisenbahnfahrten.

THE MUSKETEERS OF PIG ALLEY handelt vom täglichen Überlebenskampf in der New Yorker Lower East Side. Ein arm aber ehrbar lebendes junges Paar (Lillian Gish und Walter Miller) wird von einer lokalen Streetgang belagert, belästigt und schließlich bestohlen. Was leicht ein plattes Moralstück hätte werden können, wendet Griffith durch überraschende Plot-Wendungen zu einer durchaus komplexen Sicht auf soziale Enge und Kriminalität im New York seiner Zeit.

Lillian Gish und Walter Miller spielen auch in THE MOTHERING HEART das Paar, um das sich die Handlung dreht, und sie leben auch hier zunächst in äußerst bescheidenen Verhältnissen. Damit es zum Leben reicht, nimmt sie Arbeit als Wäscherin an. Als sich dank einer Anstellung für ihn bessere Zeiten ankündigen, zieht es ihn immer öfter in die High Society und ins Cabaret, während sie zu Hause dem sparsamen Leben treu bleibt und sich auf ihre sich ankündigende Mutterrolle vorbereitet. Die Erzählung folgt diesem Ehedrama durch weitere Höhen und Tiefen bis zu einem tragisch-bitteren Ende.

Auf Griffiths eigener Ranch bei Los Angeles entstand einer der letzten Filme, die er für die American Biograph drehte, der Western THE BATTLE AT ELDERBUSH GULCH mit Mae Marsh als Waise und Lillian Gish als junge Mutter, die sich auf einem Outpost im Westen der USA begegnen. Ein Hundewelpe wird zum Auslöser einer Eskalation mit den nahe lebenden Indigenen. Aus dem demonstrativ kleinlichen Anlass entwickelt sich eine von Seiten der Siedler mit massiver militärischer Schlagkraft, von Seiten der Indigenen mit entfesselter Brutalität geführte Schlacht, welche die Landschaft rund um die Pionier-Siedlung in ein apokalyptisches Panorama verwandelt. Leyda sah diesen Film (vermutlich erstmals) in der Deutschen Kinemathek in Berlin und schrieb über ihn seinerzeit in Kino, einer kurzlebigen, von Andi Engel herausgegebenen Filmzeitschrift. Er bezeichnet ihn dort als „kleines Meisterwerk“, in dem Griffith die Filmsprache „selbstbewusst und brillant“ zum Einsatz bringe. „Der Film fängt zunächst langsam an, dann steigert sich sein Tempo  gezielt, je mehr Menschen ins Bild kommen und je gewalttätiger es zugeht. Seine aufregendsten visuellen Momente hat er immer dann, wenn [Griffith] Details in Kontrast setzt zu den schlichten Großaufnahmen, die meist aus erhöhter Perspektive gemacht wurden.“ (Kino No. 6, 1967, S. 45-46)

Filme:
The Girl and Her Trust D.W. Griffith USA 1912 16 mm 16 Min.
The Musketeers of Pig Alley D.W. Griffith USA 1912 16 mm 17 Min.
The Mothering Heart D.W. Griffith USA 1913 35 mm 23 Min.
The Battle of Elderbush Gulch D.W. Griffith USA 1913 16 mm 28 Min.

Kopiengeber der Filme sind das Arsenal-Archiv, das Bundearchiv-Filmarchiv (THE MOTHERING HEART) und die Stiftung Deutsche Kinemathek. Die gezeigte Kopie von THE BATTLE AT ELDERBUSH GULCH ist vermutlich dieselbe, die Leyda 1967 gesehen hat.